El spyware es un tipo de Malware o «software malicioso» que recopila y comparte información sobre una computadora o red sin el consentimiento del usuario. Se puede instalar como un componente oculto de paquetes de software genuinos o a través de vectores de Malware tradicionales, como anuncios engañosos, sitios web, correo electrónico, mensajes instantáneos, así como conexiones directas para compartir archivos. A diferencia de otros tipos de Malware, el spyware es muy utilizado no solo por organizaciones criminales, sino también por anunciantes y compañías sin escrúpulos que usan spyware para recopilar datos de mercado de los usuarios sin su consentimiento. Independientemente de su origen, el software espía se oculta al usuario y a menudo es difícil de detectar, sin embargo puede provocar síntomas de degradación del rendimiento del sistema y un comportamiento inusual (ventanas emergentes, página de inicio del navegador redirigida, resultados de búsqueda, etc.) .
Usar un Spyware para infectar un sistema para sustraer información tiene poco valor si el atacante no puede obtener la información. Para tal efecto, el software espía emplea una variedad de técnicas para comunicarse con el atacante de manera que no genere sospechas ni genere atención de los equipos de seguridad de la información .
Como herramienta de publicidad, el software espía se utiliza para recopilar y vender información de usuarios a anunciantes interesados u otras partes interesadas. El spyware puede recopilar casi cualquier tipo de datos, incluidos los hábitos de navegación web y la actividad de descarga. Quizás la mayor preocupación relacionada con el software espía es que, independientemente de si se puede detectar la presencia o no, el usuario no tiene ni idea de qué información se captura, envía o usa, ni dispone de mecanismo o tecnología para averiguarlo.
El Spyware puede usar key loggers para obtener detalles personales como nombre del usuario, dirección, contraseñas, información bancaria, crediticia y la información de seguridad social. Puede escanear archivos en el disco duro del sistema, interceptar otras aplicaciones, instalar software espía adicional, leer cookies y modificar la configuración de Internet del sistema y las bibliotecas vinculadas dinámicamente (DLL). Esto puede abrir la puerta para invitar a más malware, ocasionando fallas en el ordenador y en la conexión de Internet, que pueden reflejarse como anuncios emergentes, ya sea en línea o fuera de línea, fallas de conectividad en la configuración de Internet.
Además de las amenazas declaradas que el software espía representa para las computadoras infectadas, también puede ser un gran consumidor de recursos del sistema, acaparando la potencia del procesador, la memoria RAM, los discos y el tráfico de red. La degradación del rendimiento resultante puede provocar fallos o inestabilidad general del sistema. Algunos programas espía incluso deshabilitan o eliminan los programas de software espía de la competencia y pueden detectar e interceptar los intentos del usuario de eliminarlo.
El spyware se puede prevenir mediante una combinación de controles de seguridad de red y el punto final. Las funciones antispyware a menudo se integran en productos de software antivirus modernos que brindan protección al sistema.
